À propos du X-15 réel
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Le North American X-15 était un avion fusée expérimental monoplace fabriqué à la fin des années 1950 pour la NASA (NACA), la U.S. Air Force et la U.S. Navy, afin de tester des vols ultrarapides à des altitudes extrêmes et vérifier les effets de tels vols sur un appareil et son pilote. Le X-15 a atteint des records de vitesse et d'altitude : Mach 6,7 ou 2020 mètres par seconde (plus de deux fois la vitesse d'un projectile d'arme à feu) et 107 960 mètres. Trois avions fusées X-15 ont été construits par la North American Aviation (NAA) pour le programme de recherche X-15 qui démontra avec succès la capacité des pilotes de faire voler un aéronef propulsé par un moteur-fusée au-delà de l'atmosphère terrestre puis de le faire atterrir avec précision. Aujourd'hui, on peut considérer le X-15 comme le premier engin spatial réutilisable de l'histoire. Après avoir été largué à haute altitude par un avion porteur B-52 modifié et propulsé par son moteur-fusée d'un million de chevaux-vapeur à une vitesse équivalente à plusieurs fois celle du son, le X-15 vole jusqu'à la frontière de l'espace, brûle tout son carburant puis revient dans l'atmosphère et achève son périple de retour au sol en planant et en se posant sur le lit d'un lac asséché en plein désert de Californie. |
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Le X-15-1, équipé des moteurs-fusées " intérimaires " XLR-11, a été inauguré en octobre 1958 et fut transféré à la base des Forces de l'air américaines d'Edwards, en Californie, pour une série de tests. Son premier vol captif (au cours duquel le X-15 reste ancré à l'avion porteur) a lieu en mars 1959, suivi en juin de son premier vol plané. Le 23 janvier 1960, le pilote d'essai de la NAA Scott Crossfield, aux commandes du X-15-1, réalise le premier vol autopropulsé de l'appareil qui atteint Mach 2,53 et 20 374 mètres à l'aide des moteurs-fusées XLR-11. En février 1961, le X-15-1 était retourné à la North American Aviation pour être adapté à sa configuration pour mission complète (avec un moteur XLR-99), après avoir complété 21 vols avec les moteurs XLR-11. L'appareil réalisa 60 missions dans cette configuration, entre août 1961 et octobre 1968. Le pilote de la NASA Bill Dana fit voler le X-15-1 pour la dernière fois le 24 octobre 1968. L'aéronef no 1 aura complété 81 vols au cours du programme de recherche X-15. En novembre 1960, le X-15-2 devient le premier appareil X-15 à tester en vol le puissant moteur-fusée XLR-99 (pouvant fournir plus de 27 000 kg de poussée), après avoir réussi neuf missions avec les moteurs XLR-11. Le X-15-2 arriva à la base d'Edwards en avril 1959 et réalisa 31 vols dans sa configuration pour mission complète, avant d'être sévèrement endommagé lors d'un atterrissage d'urgence, en novembre 1962. Il fut par la suite décidé de reconstruire l'appareil en une version modifiée et " améliorée " du X-15, comportant un fuselage allongé et des réservoirs de propergols externes. L'avion aux " performances étendues " X-15A-2 sortit d'usine en février 1964. L'appareil fut spécialement conçu afin de permettre un plus long temps de combustion du moteur et ainsi atteindre des vitesses encore plus élevées allant jusqu'à 2 438 mètres par seconde, à une altitude de 30 480 mètres. En octobre 1967, le pilote des Forces de l'air américaines Pete Knight poussa le X-15A-2 jusqu'à Mach 6,7, établissant le record de vitesse du programme de recherche X-15 et réalisant du même coup le vol humain le plus rapide à ce jour effectué dans un avion (si on exclut la navette spatiale). Le X-15A-2 compléta 22 missions entre juin 1964 et octobre 1967. Le X-15-3 a été livré à la base d'Edwards durant l'été de 1959. L'avion fut sérieusement endommagé en juin 1960, à la suite de l'explosion de ses réservoirs d'ammoniac et de peroxyde d'hydrogène durant un essai au sol de son nouveau moteur-fusée XLR-99. Le pilote Scott Crossfield s'en sortit indemne et l'avion fut réparé. Le pilote de la NASA Neil Armstrong réalisa le premier vol autopropulsé du X-15-3 équipé du moteur XLR-99 en décembre 1961. En août 1963, le pilote de la NASA Joe Walker poussa le X-15-3 jusqu'aux frontières de l'espace pour atteindre l'altitude record de 107 960 mètres, la plus haute du programme de recherche X-15. Le X-15-3 réalisa 65 missions entre décembre 1961 et novembre 1967. Malheureusement, l'avion fut perdu en novembre 1967 après qu'un court-circuit électrique dans l'équipement d'expérimentation causa un dérèglement général de tous les systèmes de l'avion. L'appareil entra dans une vrille hypersonique pour finalement plonger à près de Mach 4 et 20 000 mètres, où il se désintégra, emportant dans sa destruction la vie de son pilote, le major Michael Adams de la USAF. Ensemble, les trois avions complétèrent 199 vols durant une période de neuf ans. Le 200e vol fut reporté de nombreuses fois en novembre et décembre 1968, et n'eut finalement jamais lieu. C'était la fin du programme X-15. Après presque 40 ans, le X-15 détient toujours ses impressionnants records de vitesse et d'altitude. Le programme est l'une des grandes réussites aéronautiques réalisées à la base d'Edwards. Douze pilotes d'essai extrêmement doués ont fait voler le X-15 : Michael Adams (USAF), Neil Armstrong (NASA), Scott Crossfield (NAA), Bill Dana (NASA), Joe Engle (USAF), Pete Knight (USAF), Jack McKay (NASA), Forrest Peterson (USN), Bob Rushworth (USAF), Milt Thompson (NASA), Joe Walker (NASA) et Bob White (USAF). Aujourd'hui, le X-15-1 est suspendu au plafond du Smithsonian National Air and Space Museum de Washington, D.C. Le X-15A-2 est exposé au National Museum of the United States Air Force (base des Forces de l'air américaines Wright-Patterson) à Dayton, en Ohio. Vous pouvez trouver de nombreux et excellents ouvrages et publications sur le programme de recherche X-15. Des images et des clips vidéo sont aussi disponibles sur certains sites web. |
