Piloter le X-15 pour Flight Simulator

Le modèle de vol du X-15 pour Flight Simulator a été pensé afin de procurer du plaisir aux pilotes virtuels tout en leur montrant le fonctionnement de cet incroyable avion. À ces fins, le modèle maintient la stabilité et le contrôle de l'aéronef à tous les régimes de vol permis par le simulateur. Nous ne prétendons donc pas que le modèle de vol reproduise exactement toutes les caractéristiques de vol de l'avion fusée X-15 réel ; mais nous avons fait de notre mieux pour développer un module d'extension unique, agréable à piloter, qui teste les limites du simulateur et reproduit pratiquement toutes les étapes et procédures d'une mission type du X-15.

Les modules d'extension de la série X-15 pour Flight Simulator ont été conçus pour simuler la propulsion par moteur fusée et les systèmes de carburants qui lui sont associés, lesquels comprennent, dans le cas du X-15, l'emploi de trois propergols et leurs mécanismes de pressurisation respectifs. C'est pourquoi les touches "CTRL-E" (la commande de démarrage automatique des moteurs dans Flight Simulator) ne fonctionneront pas pour le X-15 comme elles le font pour les avions de type conventionnel dans Flight Simulator.

Puisque nous décollons depuis le sol et parce qu'il n'y a pas d'avion porteur B-52 pour emmener notre X-15 virtuel à l'altitude et dans la direction appropriées pour le largage, nous devons manipuler le X-15 comme, disons-le, un module d'extension de B-52 tant et aussi longtemps que l'avion n'aura pas atteint le point de largage prévu. Cela signifie que nous devrons viser un "largage" à Mach 0,78/FL370 tout en respectant les limites réelles du X-15.

(Vous pouvez aussi vous servir du mode de transposition ou de la carte pour positionner l'avion à la vitesse et à l'altitude de largage. Décoller depuis le sol est toutefois plus excitant, et c'est une chose que les pilotes du X-15 réel n'ont pu faire!)

Nous avons découvert que la meilleure façon de décoller était d'accélérer sur la ligne centrale de la piste avec le moteur au "ralenti" (ce qui signifie un régime de 50 % de poussée pour le moteur XLR-99) et de laisser la manette des gaz dans cette position jusqu'à l'atteinte des caractéristiques du largage habituel (Mach 0,78/FL370). Veuillez noter que l'on produit l'équivalent de la position médiane de la manette des gaz en n'allumant que la moitié des chambres à combustion de l'avion équipé des moteurs XLR-11 : les chambres supérieures 1 et 3 et les chambres inférieures 1 et 3.

L'indicateur de vitesse sur le tableau de bord principal du X-15 est fourni avec une sorte d'"enseigne de coiffeur" (ou "barber pole") qui est en fait un petit indicateur rouge situé sur le côté gauche supérieur de l'instrument et qui sert à limiter la vitesse aux basses altitudes à environ 690 nœuds. Tandis que l'avion atteint les 8 000 mètres, le pointeur de l'"enseigne de coiffeur" se déplace pour permettre de plus grandes vitesses, reproduisant l'impact de la diminution de la densité de l'air. Ce qu'il faut retenir, c'est que la vitesse indiquée doit être maintenue sous la valeur déterminée par l'" enseigne de coiffeur ". Vous pouvez vous référer à l'onglet de référence de la tablette du pilote pour trouver les autres limitations de vitesses en fonction de l'altitude mais, là encore, vous le faites pour tout avion que vous pilotez, n'est-ce pas?

Roulez à 260-280 nœuds pour une montée constante mais sentie à environ 35 degrés d'élévation du nez tandis que vous rentrez le train d'atterrissage. Vous pouvez vouloir vous servir du pointeur d'erreur de tangage (le petit pointeur horizontal sur le côté gauche de l'indicateur d'assiette) et du bouton de contrôle d'ajustement de l'angle de tangage (un instrument à part situé sur le tableau de bord, en bas et à droite de l'indicateur d'assiette) pour mieux visualiser et ajuster votre angle de tangage.

Avant le décollage, sélectionnez l'angle de tangage que vous désirez avec le bouton de contrôle de l'angle de tangage (il faut cliquer sur le petit levier pour qu'il donne des angles positifs). Alors que vous manipulez l'avion avec un angle de tangage variant en deçà de +5/-5 degrés de l'angle choisi, le pointeur d'erreur de tangage sur le côté gauche de l'indicateur d'assiette agit comme un indicateur de tangage compensateur auquel vous pouvez vous référer pour ajuster l'angle de tangage. Le tangage initial et un contrôle précis de l'angle de tangage en vol étaient des éléments essentiels de toute mission réelle du X-15. Vous devriez premièrement établir une approximation de l'angle de tangage privilégié avec la boule de l'indicateur d'assiette puis vous concentrer sur le pointeur d'erreur pour effectuer des ajustements plus précis. Le pointeur se déplace dans la même direction que la boule, agissant comme une lentille d'agrandissement du tangage.

Faites attention de ne pas prendre trop de temps pour trouver le tangage approprié, ou le contrôle de la vitesse indiquée pourrait vous échapper. Dans pareille situation, vous pourriez devoir fixer le tangage à une assiette fortement accentuée afin de retrouver le contrôle de votre vitesse indiquée (rappelez-vous le ralenti du moteur à 50 % de poussée).

Alors que vous grimpez jusqu'à FL370, vérifiez votre vitesse indiquée afin de la maintenir entre 350 et 400 nœuds en ajustant délicatement votre tangage. Rappelez-vous que vous devriez être porté en pallier et dans la bonne direction à environ Mach 0,78 et FL370 avant d'ouvrir la poussée à fond pour grimper et effectuer votre mission à grande vitesse et à haute altitude.

Une fois que l'altitude et la vitesse de largage sont atteintes, vous pouvez procéder au lancement en lui-même, qui dans notre cas consiste essentiellement à pousser la manette des gaz à 100 % (et/ou allumer toutes les chambres des moteurs XLR-11) après que les procédures habituelles de décollage ont été effectuées au sol. Une fois encore, vous devriez relever le tangage à environ 30 à 35 degrés (en réalité, toute mission exige un angle important qui peut être imprimé à l'avion à partir du pointeur d'erreur de l'indicateur d'assiette et du bouton d'ajustement de l'angle de tangage) et garder un œil sur l'accélération du X-15. Soyez attentif de ne pas dépasser les 30 000 mètres (100 000 pieds) dans FS2004 car le simulateur devient alors imprévisible. Aussi, Mach 4,65 semble être la vitesse limite dans Flight Simulator. S'agirait-il de ce fameux "mur" mentionné par tant de pilotes d'essai à la fin des années 40?

Certains tableaux de bord du X-15 sont fournis avec un indicateur de pression dynamique (section centrale supérieure du tableau principal, au-dessus de l'indicateur d'assiette) qui vous permet de "voir" la quantité d'air qui frappe vos ailes et surfaces de contrôle. Sur le côté inférieur gauche de l'indicateur (faibles vitesses indiquées ou très hautes altitudes), vous constatez qu'il y a peu de contrôle possible au-dessous de 250 psf (d'où les hautes vitesses de rotation au décollage). Malheureusement, les fusées de contrôle balistique du X-15 ne sont pas encore effectives dans Flight Simulator. Les manœuvres de contrôle sont conséquemment délicates quand la pression de l'air est faible. Faites attention de ne pas dépasser les valeurs maximales de pression dynamique et d'accélération (ici aussi, vous pouvez vous référer à l'onglet de référence de la tablette du pilote), ou des dégâts structuraux et/ou la "surchauffe de l'enveloppe" risquent de survenir.

Au cours de votre mission, il est recommandé d'afficher une fenêtre de vue supplémentaire, la visibilité depuis le poste de pilotage étant plutôt limitée, spécialement quand les angles de tangage sont importants. Vous en tirerez aussi quelques captures d'écrans impressionnantes !

Un chronomètre était installé sur le tableau de bord du X-15 réel équipé du moteur XLR-99. Le chronomètre était automatiquement démarré au cours de la séquence d'allumage afin de prévenir le pilote quand éteindre le moteur en fonction des objectifs de la mission (altitude et vitesse à atteindre). Vous pouvez vous servir du chronomètre (situé au haut du tableau de bord principal de votre module d'extension X-15) dans le même but.

Excluant le temps requis pour "monter" l'avion à l'altitude de largage (dans le cas d'un vol captif), une mission typique du X-15 durait environ 10 minutes, avec entre 60 et 90 secondes de combustion du moteur (veuillez noter que ce temps de combustion était sensiblement supérieur pour les avions équipés des moteurs XLR-11). Le reste du vol consistait à poursuivre le trajet balistique à plusieurs fois la vitesse du son, gardant le bon angle d'attaque pour la rentrée dans l'atmosphère terrestre sans être carbonisé, et décélérant pour finalement effectuer une descente en vol plané jusqu'à la piste d'atterrissage. C'est également ainsi que vous devriez faire voler le X-15 pour Flight Simulator.

Faites connaissance avec le désert de Mojave et les sites d'atterrissage d'urgence que présente ce territoire surprenant, et tentez de revenir à la base d'Edwards ou sur quelque lac asséché, comme le permet Flight Simulator qui reproduit de multiples pistes et bases des forces de l'air dans la région. Soyez attentif au fait qu'avec les vitesses et altitudes du X-15, les distances entre les aires d'atterrissage paraîtront courtes et demandent des plans de descente précis.

Bien sûr, les terrains sablonneux plats font aussi l'affaire, tant qu'ils sont assez fermes. Faites votre approche finale à 300 nœuds (les volets fermés, 30 mètres au-dessus du sol), ouvrez le train d'atterrissage juste avant d'arriver à la piste et touchez le sol à 174-200 nœuds. N'oubliez pas de larguer les carburants restants et la dérive ventrale inférieure avant de vous poser.

Référez-vous à la section V du manuel pour les procédures complètes d'approche et d'atterrissage.

Bonne course aux records !